L'augmentation massive de la production et de la consommation d'énergie au cours du XX° siècle dans les pays industrialisés ne s'est pas traduite par la fourniture de " l'énergie pour tous ". Des inégalités considérables existent entre pays industrialisés et pays en développement et entre riches et pauvres d'un même pays.
Le plus souvent inspirées par les entreprises du secteur, les politiques énergétiques ont porté de façon quasi exclusive sur l'accroissement des moyens de production (" l'offre d'énergie ") au détriment de la mission de service de la collectivité et des individus.
Aujourd'hui, les exigences environnementales renforcent les contraintes économiques et géopolitiques pour exiger l'élaboration d'une stratégie globale permettant à la fois de satisfaire les besoins du développement durable tout en réduisant autant que possible les atteintes à l'environnement et les coûts économiques et sociaux liés à la production et à la consommation d'énergie.
Une stratégie d'efficacité énergétique consiste à élaborer des politiques et à mettre en oeuvre des mesures permettant de modifier les conditions de la consommation d'énergie dans toutes les activités économiques et sociales par l'amélioration de l'efficacité des méthodes et des équipements de consommation.